PTS Travelling Fellow to Panama 2018

Jeffrey Skubic, Otilda Valderrama

Trauma Surgery and Critical Care, University of Texas – Rio Grande Valley, Doctor’s Hospital at Renaissance, Edinburg, Texas, USA
Trauma Surgery, Hospital Santo Tomas, Panama City, Panama

Corresponding Author:

Dear Editor

Hospital Santo Tomas (HST) is a 632-bed hospital founded in 1702 in Panama City, Panama. It is the sole trauma center for a country of 4 million people. Through the Panamerican Trauma Society (PTS), I was able to contact the team of Dra. Martha Quiodettis, the current chief of trauma at HST. This rotation location was suggested to me by Dra. Paula Ferrada. She convinced me that I would likely be the only fellow there during my time and that the rotation would be catered to ensure a good experience for me. So through her, I contact Dr Quiodettis. She and her staff including Dra. Otilda Valderrama, Dr Gerardo Dominguez, Dr Enrique Liao, Dr Luis Mon, Dra. Stefanie Monteza, and Dr Elias Garcia Mayorca were incredible hosts and so gracious to take me aboard for the month. From the moment I arrived at the hospital, they wasted no time getting me into the operating theatre. The first case would be the second operation for an unfortunate young gentleman who was shot in the right flank with the bullet causing complex biliary, duodenal, and pancreatic injuries. We would go on to operate on him more than a dozen times, washing him out and inserting a variety of drains, and… he lived. He was in the intensive care unit the entire month I was there, but on my last week there, I got to say good-bye to him on the ward. He was our project for the month. We had many other such patients from the result of nearly daily penetrating trauma cases. Through a variety of cases, the surgeons there were able to demonstrate their technical prowess for penetrating trauma to all parts of the body. At times, it felt as though all the great trauma case types I have read about in the trauma textbooks came to life in front of me—complex injuries and how to repair them such as penetrating cardiac injuries; I repaired three such injuries in the month I was there; one was a patient stabbed nine times, with one passing through and hitting the left anterior descending artery. The surgeons at HST have fully shown me that despite their lack of resources at times, they are able to deliver lifesaving trauma care 24/7, and they have become experts at doing so.

The trauma unit works as a large team of medical students, interns, and residents under the supervision of one of the trauma attendings to care for patients in the Maimonides’ trauma unit. Teaching rounds at the bedside commence every morning. The attending surgeons spend a good deal of their time teaching hands-on at the bedside, including ultrasound, which they are quite good at. Most afternoons, there are trauma or critical care-related “charlas” usually given by a resident or medical student rotating on the trauma service. Weekly conferences such as grand rounds occur on Wednesdays. Operations occur throughout the day, but every night around midnight is when the knife and gun club cases begin. Taking trauma home call nightly will result in a large breadth of case exposure.

Outside of the operating theatre, the team spent extra effort from their personal time to ensure I was enjoying my stay and experiencing some of the cultural and culinary features of Panama. They took me to a variety of restaurants regularly to allow me to sample authentic Panamanian cuisine. The interns and residents quickly became my friends at the hospital, taking me around the city several times, excited to show me all their city had to offer.

After my month on the service concluded, my wife flew to Panama to join me and we spent a week exploring the country including a trip to the Panama Canal and another trip to the indigenously inhabited San Blas Islands. It was very relaxing and re-centering to visit natural areas, where one can be completely disconnected from our modern society. We also spent time exploring the large modern city of Panama, where culinary delights such as Michelin star restaurants can be found. On one of our last days there, a local neighborhood gentleman solicited us for a local tour of Casco Viejo, the beautifully renovated antique part of the city. At first, we were hesitant, but it wound up being one of the highlights of our week touring! He was very knowledgeable, spoke very clear Spanish, so we could easily understand and took amazing photographs of us in all the best locations. Clearly, he had done this before. Panama is a developing country, but there is much wealth there, mostly related to the canal or world banking. One will find many European and Latin American company headquarters located in downtown Panama City, along with a large international population working there. I stayed close to the areas around the hospital, and if ventured out at night, only used Uber and never felt unsafe there. American currency is everywhere in Panama, which allows for easy transactions, albeit at the downside of not having a favorable exchange rate for Americans. One will find prices for grocery shopping, eating out at restaurants, and other activities of daily life to be similar to prices any major US city.

At my final week, there was the start of the football world cup. This was the first time in history that Panama had qualified. You could feel the level of excitement everywhere. This last week after returning from San Blas, I returned to the hospital to say my good-bye to all. It was bittersweet, as I received going away gifts from the staff—handmade or hand grown items native only in Panama. It was also during this visit that I was able to see our pancreatico-biliary injury patient, mentioned above, outside of the ICU for the first time. I told several of the patients that I was returning to the United States, and always the same question immediately followed—“When will you return to Panama?”

But beyond the exciting cases and interesting experiences inside the operating theatre, what I took away from Panama most of all were friendships. The colleagues I have met there and worked alongside have become lifelong friends. I hope one day I can return their hospitality. Already, we are speaking about future joint investigational efforts and exchange between our institutions. International collaboration holds much promise, especially within the PTS—an organization built on such exchanges.

The exposure to penetrating trauma every day, different ways of managing things in a low resource setting, and the building of friendships with new colleagues were invaluable to my career as a young trauma surgeon completing fellowship. After this experience, I can think of no greater capstone, no greater final preparation for my first job out of training. To anyone even considering doing a rotation like this through the PTS, do not hesitate! The PTS offers traveling rotations like this to almost any country in Latin America that fellows are interested in working. A scholarship exists to help assist one fellow per year with the travel expenses.

I’m so grateful to the PTS for making this opportunity possible and especially to Dra. Paula Ferrada for recommending HST to me in the first place. I’m grateful to all my faculty at the Brigham and Women’s Hospital in Boston, who carved time out of my fellowship to allow me to do this trip, and to Matthew Giangola, my co-fellow who graciously covered for me! And of course, thanks to everyone at HST including the nurses, ancillary staff, and patients. I know my students as well as my patients will appreciate this education as I put it to good use in the near future.

Jeffrey Skubic

Trauma Surgery and Critical Care, University of Texas – Rio Grande Valley, Doctor’s Hospital at Renaissance, Edinburg, Texas, USA

Otilda Valderrama

Trauma Surgery, Hospital Santo Tomas, Panama City, Panama

BECA DEL PROGRAMA DE VIAJE INTERNACIONAL DE LA SOCIEDAD PANAMERICANA DE TRAUMA

El Hospital Santo Tomás (HST) es una Institución de Salud de 632 camas fundada en la Ciudad de Panamá, Panamá, en el año 1702. Es el único centro de Trauma en un país de 4 millones de personas.

A través de la Sociedad Panamericana de Trauma, tuve la oportunidad de contactar el equipo de la Dra. Martha Quiodettis, la jefa actual del Servicio de Trauma del HST. Esta rotación me fue sugerida por la Dra. Paula Ferrada. Me convenció el hecho de que sería el único Fellow rotando durante mi estancia y que la rotación sería proveída de tal manera que se me garantizaba una buena experiencia.

Así, a través de ella, contacté a la Dra. Quiodettis quien, junto al personal de su servicio, la Dra. Otilda Valderrama, Dr. Gerardo Domínguez, Dr. Enrique Liao, Dr. Luis Mon, Dra. Stephanie Monteza, y el Dr. Elías García Mayorca fueron increíbles anfitriones.

Desde el momento que llegué al hospital, no dudaron en llevarme al Salón de Operaciones. El primer caso, sería la segunda operación de un joven desafortunado que recibió una herida por proyectil de arma de fuego en el flanco derecho con una lesión compleja biliar, duodenal y pancreática. Acabaríamos llevándolo al salón de operaciones más de una docena de veces para lavados de cavidad, inserción de gran variedad de drenajes… y sobrevivió. Estuvo en la Unidad de Cuidados Intensivos todo el mes que estuve allí, pero durante mi última semana, pude decirle adiós en la sala. Fue nuestro proyecto por el mes.

Tuvimos muchos otros pacientes, prácticamente se recibían casos de heridas penetrantes diariamente. A través de una gran variedad de casos, los cirujanos fueron capaces de demostrar su destreza quirúrgica para el trauma penetrante, sin importar su localización anatómica. Por momentos, era como si todos los grandes casos de heridas complejas que he leído en los libros, cobraban vida al frente mío como, por ejemplo, heridas cardíacas. Reparé tres de esas lesiones en el mes que estuve allí; uno fue un paciente apuñalado nueve veces, con sección de la arteria descendente anterior izquierda y lesión ventricular.

Los cirujanos del HST me han demostrado plenamente que, a pesar de en ocasiones tener falta de recursos, son capaces de brindar una atención de trauma capaz de salvar vidas, las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y se han convertido en expertos en hacerlo.

La Unidad de Trauma Maimónides, como es oficialmente conocida, trabaja como un gran equipo de estudiantes de medicina, médicos internos y residentes bajo la supervisión de los Cirujanos. Cada mañana hay visita a la cama del paciente que sirve como sesiones de docencia. Los Cirujanos pasan gran parte de su tiempo proveyendo formación práctica a la cama del paciente, incluyendo en el ultrasonido, en el que son muy buenos.

La mayoría de las tardes, se discuten temas relacionados con Trauma y Cuidados Críticos por medio de revisión de temas, estilo conferencias dictadas por un Médico Residente, Interno o estudiante en rotación en el Servicio. Los miércoles, hay Conferencias semanales de todo el Hospital y visitas generales de la Sala.

Las Cirugías se dan durante todo el día, pero cada noche, alrededor de la medianoche, es cuando los casos del “Club de Cuchillos y Armas” inician. Con la oportunidad de realizar turnos por llamada, exclusivos de trauma, se amplía grandemente la exposición a los casos.

Fuera del quirófano, el equipo hizo un esfuerzo extra utilizando su tiempo personal para garantizar que disfrutara de mi estadía y experimentara Panamá cultural y culinariamente. Regularmente me llevaron a una variedad de restaurantes para permitirme probar la auténtica cocina panameña. Los internos y residentes, rápidamente, se convirtieron en mis amigos, llevándome por la ciudad varias veces, emocionados de mostrarme todo lo que su ciudad tenía para ofrecer.

Una vez que concluyó mi mes en el servicio, mi esposa voló a Panamá y pasamos una semana explorando el país, incluyendo una visita al Canal de Panamá y las Islas de San Blas, que forman parte de una Comarca Indígena. La oportunidad de estar en la naturaleza, completamente desconectados de la sociedad moderna, comprobó ser muy relajante y re-energizante. También pasamos tiempo explorando la Panamá moderna, donde se pueden encontrar delicias culinarias como Restaurantes con Estrellas Michelin. En nuestros últimos días, un caballero nos ofreció un Tour local por el Casco Viejo, la parte antigua de la Ciudad que ha sido bellamente renovada. Al inicio no estábamos seguros, pero resultó ser una de las mejores experiencias de nuestra semana como turistas. Tenía amplio conocimiento de la historia, conocía los mejores sitios para fotos y hablaba un español claro y tranquilo que nos permitía comprenderlo perfectamente.

Panamá es un país en desarrollo, pero posee mucha riqueza principalmente relacionada al Canal y al Centro Bancario mundial. Se encuentran muchas sedes de compañías europeas y americanas ubicadas en el centro de la ciudad, junto con una gran población internacional que trabaja allí. Me quedé en el área alrededor del hospital, y si me aventuraba a salir por la noche, solo usaba Uber y nunca me sentía inseguro. El Dólar Americano es de libre circulación y equivalente a la moneda local, lo que permite transacciones fáciles, aunque con el lado negativo de no tener un cambio favorable para los estadounidenses. Uno encontrará que los precios para las compras de comestibles, comer en restaurantes y otras actividades de la vida diaria tiene precios similares a los de cualquier ciudad importante de los EE. UU.

Mi última semana fue el inicio de la Copa Mundial de Fútbol. Esta fue la primera vez en la historia que Panamá calificó y podías sentir el nivel de emoción de su gente. Al regresar de San Blas, fui al hospital para despedirme de todos. Fue una experiencia agridulce, ya que recibí regalos de despedida del personal, artículos hechos a mano, típicos de Panamá. También fue durante esta visita que pude ver a nuestro paciente con lesión pancreático-biliar, mencionado anteriormente, por primera vez fuera de la UCI. Al despedirme de los pacientes, siempre seguía la misma pregunta: “¿Cuándo volverá a Panamá?”

Pero, más allá de casos excitantes y experiencias interesantes en el Salón de Operaciones, lo principal que me llevo de Panamá son las amistades. Los colegas que he conocido allí y trabajaron conmigo, se han convertido en amigos para toda la vida. Solo espero que un día pueda retornarles su hospitalidad. Ya estamos hablando de investigaciones en conjunto e intercambio entre nuestras instituciones. La colaboración institucional tiene mucho futuro, especialmente dentro de la SPT, una organización construida en intercambios.

La exposición a casos de trauma penetrante cada día, formas diferentes de manejar los pacientes de acuerdo a los recursos disponibles y crear nuevas amistades con colegas, han sido experiencias invaluables para mi carrera como un joven Cirujano de Trauma terminando mi entrenamiento. Después de esta experiencia, no puedo pensar en otra piedra angular, ni otra mejor preparación final para mi primer trabajo. A cualquiera que esté considerando hacer una rotación como ésta a través de la Sociedad Panamericana de Trauma, ¡no lo dudes! La Sociedad brinda oportunidades como ésta en casi cualquier País de Latinoamérica en los que los Fellows tengan interés. Existe una beca para ayudarnos con los gastos del viaje.

Agradezco a la Sociedad Panamericana de Trauma por hacer posible esta oportunidad y, especialmente, a la Dra. Paula Ferrada por recomendarme el HST. A todos mis Profesores en Brigham and Women’s Hospital en Boston, que me permitieron hacer este viaje. A mi compañero de Fellowship Matthew Giangola, que amablemente me cubrió para poder hacer de esto una realidad. Y, por supuesto, a todos en el Hospital Santo Tomás, incluyendo a las enfermeras, personal administrativo y pacientes. Sé que mis estudiantes, así como mis pacientes, van a apreciar estas enseñanzas que tendré la oportunidad de poner en práctica en poco tiempo.

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